相撲の歴史はいつ始まった？神話から江戸の大相撲、国技の由来まで徹底解説

相撲の歴史は、いったいいつ始まったのでしょうか。日本の伝統文化として親しまれている相撲は、神話に登場する力比べから、五穀豊穣を願う神事、天皇が観覧する朝廷儀礼、武士の鍛錬、江戸時代の興行へと姿を変えながら受け継がれてきました。現在の大相撲につながる制度や様式も、長い歴史の中で形づくられたものです。

日本相撲協会の公式資料や国立国会図書館の歴史資料をたどると、相撲の起源を特定の年に断定することはできない一方、古代の文献から現代の大相撲に至る重要な転換点が見えてきます。「国技」と呼ばれるようになったのはいつなのか、神事とスポーツはどう結びついているのか、女性が土俵に上がれない慣習にはどのような背景があるのか。2026年現在の視点から、相撲の歴史を年表とともに整理します。

【この記事の重要ポイントまとめ】

• 要点1：相撲の起源は神話や古代の力比べの伝承にさかのぼるが、実際に始まった年代は特定されていない。
• 要点2：古代の神事や朝廷儀礼、武家文化を経て、江戸時代に職業的な力士と興行の仕組みが発達した。
• 要点3：「国技」という呼称が広く定着する大きな契機は、1909年の両国国技館の開館だった。

【起源を解説】相撲の歴史はいつ始まった？古事記・日本書紀の神話

相撲の歴史を考えるうえで、まず押さえておきたいのが、神話として伝えられてきた物語と、歴史的な記録との違いです。相撲によく似た力比べや組み合いは古くから人間社会に存在していたと考えられますが、日本でいつ、どのように相撲が始まったのかを示す確実な起源年はありません。

日本相撲協会の公式「相撲の歴史」では、日本最古級の歴史書に記された力比べの物語や、神事としての相撲が重要な源流として紹介されています。

『古事記』と『日本書紀』は、相撲の起源を知るうえで欠かせない文献です。『古事記』は712年、『日本書紀』は720年に成立しました。いずれも古代日本の神話や歴史、当時の政治的世界観を伝える書物です。

『古事記』には、出雲の神である建御名方神（タケミナカタ）と建御雷神（タケミカヅチ）が力を競う物語があります。腕をつかみ、相手を投げようとする描写は、後世の相撲を連想させるものです。ただし、これは神々の争いを描いた神話であり、現在の競技相撲がそのまま行われていたことを証明する記録ではありません。

一方、『日本書紀』には、垂仁天皇の時代に野見宿禰（のみのすくね）と当麻蹶速（たいまのけはや）が力を競ったという伝承が記されています。一般に「野見宿禰と当麻蹶速の対戦」として知られ、相撲の起源を語る際に頻繁に取り上げられる物語です。

この伝承では、両者の勝負が天皇の前で行われたとされています。相撲が単なる個人同士の争いではなく、権威ある人物の前で披露される行為として描かれている点が特徴です。

ただし、物語に登場する人物や年代を、そのまま現代の歴史学で確認された事実と同一視することはできません。古典文献が成立した時代と、物語が描く時代には隔たりがあります。

つまり、「相撲は何年前に始まったのか」という疑問に対する答えは、神話の時代まで起源伝承をたどれるものの、正確な開始年は不明ということです。神話は相撲が日本文化の中でどのように意味づけられてきたかを知る手掛かりであり、競技の成立年代を直接示すものではありません。

【神事から宮廷儀礼へ】奈良・平安時代に相撲が果たした役割

古代の相撲を理解するうえで重要なのが、農耕儀礼と朝廷行事の存在です。相撲は現在のように勝敗や番付を競う娯楽だけではなく、農作物の豊作を願い、その年の収穫を占う意味を持つ儀式とも結びついていました。

日本相撲協会の歴史解説でも、相撲が収穫を占う祭りの儀式として行われ、後に宮廷の行事へ発展した流れが紹介されています。地域の信仰と、国家的な儀礼の両方に関わっていた点が、相撲の歴史を特徴づけています。

奈良時代から平安時代にかけて、相撲は「相撲節会（すまいのせちえ）」と呼ばれる宮中行事として制度化されていきました。天皇の前で力士たちが取り組みを行い、朝廷がその様子を観覧する儀式です。

笹川スポーツ財団のスポーツ辞典や宮内庁書陵部の所蔵資料に関する解説では、642年に百済の使者をもてなすために相撲が行われた記録や、734年に聖武天皇が相撲を観覧した記録が紹介されています。793年ごろには天覧相撲が恒例化したとされ、宮廷文化の中で相撲の位置づけが強まっていきました。

相撲節会は、単に強い者を決めるための催しではありません。豊作を願う信仰、朝廷の権威を示す儀礼、各地から集められた相撲人の技量を披露する場という複数の意味を持っていました。

また、当時の相撲は現代の大相撲と同じ競技形式ではありません。現在のように整備された土俵や勝敗の制度が、そのまま存在していたわけではなく、時代とともに競技の方法や儀礼の形が変化していきました。

相撲節会は長期間にわたって行われましたが、朝廷の政治的・社会的な環境が変わる中で次第に衰退し、承安4年（1174年）の開催を最後に途絶えたとされています。

この歴史から分かるのは、相撲が神事から競技へ一度に切り替わったわけではないということです。信仰、儀礼、武芸、娯楽という複数の性格が重なりながら、相撲は時代ごとの社会に適応してきました。

【武家文化の時代】鎌倉・室町・戦国時代に変化した相撲

朝廷の儀礼としての相撲が衰退した後も、相撲そのものが消滅したわけではありません。武士が社会の中心的な存在となるにつれ、相撲は身体能力を鍛えるための武芸として、新たな役割を担っていきました。

鎌倉時代には、武士にとって相手を組み伏せる技術や、接近戦で自分の身体を制御する能力が重要でした。相撲の組み合いや投げの技術は、そうした武家社会の鍛錬と親和性がありました。

ただし、当時の相撲を現代の大相撲と同じものと考えるのは適切ではありません。武士の実戦的な訓練、武芸の披露、地域で行われる力比べなど、さまざまな形態が並存していたと考えられます。

室町時代から戦国時代にかけては、武芸としての相撲に加え、職業的に相撲を取る人々や、各地で興行を行う相撲の担い手も現れました。大名が力士を保護することもあり、相撲は武家の庇護と庶民の娯楽という二つの側面を持つようになります。

こうした変化は、後の江戸時代に職業的な力士が集まり、興行として相撲を開催するための土台になりました。武士の鍛錬という役割と、人々に見せる競技としての性格が結びついていったのです。

また、相撲が時代を超えて受け継がれた理由の一つは、特別な道具や広い設備がなくても、身体と組み合う場所があれば成立することです。地域の祭礼や娯楽の中でも実施しやすく、武家社会だけに限られず、各地の人々の生活に根づいていきました。

江戸時代に入ると、相撲はこうした複数の流れを受け継ぎながら、観客を集めて開催する興行として大きく発展します。現代の大相撲につながる制度や文化が、より明確な形を取るようになるのです。

【年表で整理】江戸時代の大相撲誕生から現代までの変遷

現在の大相撲の直接的な源流をたどるうえで、最も大きな転換点となるのが江戸時代です。寺社の修復や建立などの資金を集めるために行われた「勧進相撲」が発展し、力士が職業として相撲を取り、観客が興行を楽しむ仕組みが整っていきました。

国立国会図書館の電子展示「江戸っ子の娯楽・相撲」によると、江戸では貞享元年（1684年）に深川八幡宮で勧進相撲が許可され、その後、興行が頻繁に行われるようになりました。相撲の歴史において、この時期は現代の大相撲につながる制度形成の重要な段階です。

当初の興行場所は一定していませんでしたが、寛政年間（1789〜1801年）以降は回向院で開催されることが増え、天保4年（1833年）には定場所となりました。力士の技量だけでなく、番付、土俵入り、化粧廻し、髷など、相撲を取り巻く文化も発達していきます。

明治時代には、近代国家への移行によって相撲を取り巻く環境が大きく変わりました。日本相撲協会の相撲博物館による歴史解説では、明治17年（1884年）の明治天皇による天覧相撲が、相撲の人気回復につながった出来事として紹介されています。その後、競技の制度や運営体制が整えられていきました。

主な出来事を時系列で整理すると、次のようになります。

この年表で注目したいのは、古代から現代まで、相撲が同じ制度のまま存続してきたわけではないことです。神話の伝承、朝廷の儀礼、武家の鍛錬、江戸の興行、近代的な組織運営という段階を経て、現在の大相撲が成立しました。

また、1909年の国技館開館は象徴的な出来事です。相撲を専門に観戦する施設が設けられたことで、興行としての大相撲は新しい時代に入りました。現在の相撲文化に見られる伝統的な様式の多くは、長い歴史の中でも特に江戸時代以降に洗練され、近代に制度として整えられてきたものです。

【国技の由来】相撲はいつから国技と呼ばれるようになったのか

相撲を紹介する際によく使われる言葉が「国技」です。しかし、日本で相撲が国技と呼ばれるようになった経緯を知るには、法律上の位置づけと、社会に定着した呼称を分けて考える必要があります。

大きな契機となったのは、明治42年（1909年）6月2日に開館式が行われた両国国技館です。国立国会図書館のレファレンス協同データベースや日本相撲協会の公式資料では、国技館という名称が生まれた背景として、開館時の披露文に記された「相撲は日本の国技」という趣旨の表現が紹介されています。

それ以前から相撲は、日本の伝統文化として親しまれてきました。しかし、国技館という施設名が広く知られるようになったことで、相撲と「国技」という言葉の結びつきがいっそう強まりました。

ここで重要なのは、1909年に相撲が法律によって正式な国技に指定された、という意味ではないことです。「国技」は、日本を代表する伝統的な技芸やスポーツを指す言葉として使われていますが、相撲を国技と定めた単独の法律があるわけではありません。

相撲が国技と呼ばれる理由には、いくつもの要素があります。古代の神話や祭礼に結びつく長い歴史、江戸時代に発達した興行文化、力士の番付や土俵入りなどの独特な様式、そして近代以降に全国へ広がった大相撲の人気です。

特に、競技の勝敗だけでなく、行司の装束、呼出の仕事、化粧廻し、四股、塩まき、土俵祭りなど、取組の前後に行われる儀礼や文化も相撲の大きな特徴です。こうした要素が競技と一体になって受け継がれてきたことが、日本を代表する伝統文化という認識につながっています。

日本相撲協会の組織史を見ると、1925年に大日本相撲協会が誕生し、1927年には東京と大阪の相撲協会が合併しました。1928年には仕切り時間と仕切り線が設定され、1931年には土俵の直径などが改められています。

このように、大相撲は伝統を保存するだけでなく、運営組織や競技規則、観戦環境を時代に合わせて整備してきました。「国技」という呼称は、古代から何も変わらず続いてきたことだけを意味するのではなく、伝統と制度改革が積み重なった結果として理解するのが適切です。

【ルールと土俵】相撲の仕組みと女性が土俵に上がれない理由

相撲の歴史を理解するには、現代の大相撲のルールと土俵の構造も押さえておきたいところです。現在の土俵や勝敗の規則は、古代の力比べをそのまま再現したものではなく、長い競技の歴史の中で整備されてきました。

日本相撲協会の公式資料によると、本場所で使用される土俵の勝負を決める円は直径4.55メートルです。土俵は土を盛り上げた台の上に設けられ、土俵台は一辺6.70メートル、土俵の高さは34〜60センチと規定されています。

勝敗の基本は明快です。相手の身体のうち足の裏以外が先に土につくか、相手が土俵の外へ出れば負けになります。押し出し、寄り切り、上手投げなど、多様な決まり手があるため、体格や力だけでなく、重心の移動、相手の動きへの対応、技術の選択も勝負を左右します。

土俵の形や規則も、歴史の中で変化してきました。日本相撲協会の協会史では、1931年に土俵の直径が従来の13尺から15尺、約4.55メートルへ変更され、二重土俵が一重土俵に改められたことが記録されています。1952年には屋根を支えていた四本柱が撤廃され、現在につながる吊り屋根と四色の房が採用されました。

一方、相撲の伝統をめぐる議論の中でも、とりわけ関心を集めているのが、女性が大相撲の土俵に上がれない慣習です。

日本相撲協会は2018年4月28日の理事長談話で、女性を土俵に上げない伝統について、相撲が神事を起源とすること、大相撲の伝統文化を守ること、土俵を力士にとって神聖な戦いと鍛錬の場として位置づけていることを理由として挙げました。

この問題が大きく注目されたのは、2018年4月4日の京都府舞鶴市での春巡業です。土俵上で倒れた多々見良三市長を救護するために女性の看護師らが土俵に上がった際、場内アナウンスで土俵から降りるよう求められました。その後、協会は対応について謝罪し、緊急時には人命を優先する考えを示しました。

協会の説明では、相撲の神事的な背景と、女性を不浄とみなす考え方は同じではありません。土俵祭りや神送りの儀など、神道に由来する様式を大切にする一方で、女性が不浄であるという思想を女人禁制の根拠にしているとの解釈は誤解だと説明しています。

ただし、協会が伝統として掲げる理由と、その慣習を社会がどう評価するかは別の問題です。女性の参加機会や平等の観点からは、伝統の維持と社会の価値観をどう両立させるかという議論が続いています。

ここで混同してはならないのは、女性が大相撲の土俵に上がれない慣習と、女性が相撲競技そのものに参加できないことは同じではないという点です。女子のアマチュア相撲も行われており、女性が相撲を競技として行うこと自体が一律に禁止されているわけではありません。

したがって、「相撲は神事だから女性は不浄とされている」という説明だけでは、現代の大相撲の慣習を十分に理解できません。歴史的な宗教観、江戸時代以降に形成された大相撲独自の様式、協会の運営方針、現代社会における平等の議論を分けて考える必要があります。

【プロの結論】相撲の歴史を神事・競技・伝統文化の3つの視点で読み解く

相撲の歴史を神話から現代まで追うと、変わらない部分と、大きく変わった部分が見えてきます。身体を使って相手と力を競うという基本は古くから受け継がれてきましたが、相撲が行われる場所、担い手、制度、社会的な意味は時代ごとに変化してきました。

相撲の歴史を理解するうえでは、次の3つの視点を持つと、個々の出来事を整理しやすくなります。

第一は、神事としての相撲です。古代の相撲には、農作物の豊作を願う信仰や、収穫を占う儀礼との結びつきがありました。現在も神社への奉納相撲など、地域の祭礼と相撲の関係は続いています。ただし、古代の儀礼と現代の大相撲の制度を、完全に同一のものとして扱うことはできません。

第二は、競技としての相撲です。武家社会では身体能力や組み技の鍛錬と結びつき、江戸時代には職業的な力士による興行が発展しました。近代以降は組織運営や競技規則が整備され、勝敗を競うスポーツとしての側面が明確になっています。

第三は、伝統文化としての相撲です。番付、土俵入り、行司の装束、化粧廻し、四股、呼出の仕事など、相撲には取組以外にも独自の様式があります。これらは単なる飾りではなく、興行の歴史や力士の序列、儀礼のあり方を伝える文化的な要素です。

この3つの視点を踏まえると、相撲が国技と呼ばれる背景も理解しやすくなります。相撲は単に古いスポーツだから国技と呼ばれるのではなく、長い歴史の中で神事や宮廷儀礼、武家文化、庶民の娯楽と結びつき、近代には専用の施設と組織を備えた興行として発展したからです。

また、「伝統だから昔から何も変わっていない」という見方にも注意が必要です。土俵の直径、土俵の構造、仕切りの仕組み、興行施設、協会の組織などは、実際に変更されてきました。伝統とは、変化を一切拒むことではなく、受け継ぐべき要素を選びながら、制度や運営を整えてきた歴史でもあります。

2026年現在の大相撲も、こうした積み重ねの上にあります。年6回の本場所を中心に競技が行われる一方、地域を巡る巡業、奉納相撲、力士の育成、伝統的な儀礼など、相撲文化を支える活動は多岐にわたります。

歴史を学ぶ際には、神話に記された起源伝承、文献で確認できる出来事、近代の制度改革、現在も続く慣習を区別することが大切です。それぞれを分けて見ることで、相撲が長い年月をかけて形成されてきた文化であることが、より明確になります。

【相撲の歴史】に関するよくある質問（FAQ）

Q1：相撲の歴史は何年前から始まったのですか？
A1：正確な起源年は分かっていません。『古事記』や『日本書紀』には相撲を連想させる神話や力比べの伝承があり、642年や734年には相撲に関する記録も残されています。神話上の起源と、文献で確認できる歴史的な記録は分けて考える必要があります。

Q2：相撲が国技と呼ばれるようになったのはいつからですか？
A2：大きな契機は1909年の両国国技館の開館です。開館時の披露文に相撲を日本の国技とする趣旨の表現があり、国技館という名称とともに呼称が広く定着しました。ただし、相撲を国技と定めた単独の法律があるわけではありません。

Q3：なぜ女性は大相撲の土俵に上がれないのですか？
A3：日本相撲協会は、神事に由来する様式、大相撲の伝統文化、土俵を力士の神聖な戦いと鍛錬の場とする考え方などを理由として説明しています。一方、この慣習には平等の観点から議論もあります。大相撲の土俵に関する慣習と、女性が相撲競技に参加すること自体は区別する必要があります。

Q4：江戸時代に大相撲が発展した理由は何ですか？
A4：寺社の修復などの資金を集める勧進相撲が各地で行われ、職業的な力士による興行が発展したためです。江戸では1684年に深川八幡宮での興行が許可され、1833年には回向院が定場所となりました。番付や土俵入りなどの様式も発達し、現代の大相撲につながる基盤が築かれました。

Q5：現在の土俵の大きさは、昔から変わっていないのですか？
A5：変わっています。日本相撲協会の協会史によると、1931年に土俵の直径が13尺から15尺、約4.55メートルへ変更され、二重土俵から一重土俵へ改められました。1952年には四本柱が撤廃され、吊り屋根と四色の房を用いる現在につながる様式が採用されています。

まとめ：相撲の歴史を知れば、現代の大相撲がもっと深く見えてくる

相撲の歴史は、神話に描かれた力比べから始まり、古代の神事や朝廷儀礼、武家文化、江戸時代の興行、近代の組織化を経て、現代の大相撲へとつながっています。その起源を特定の年に断定することはできませんが、古典文献や歴史資料から、時代ごとの変遷をたどることができます。

「国技」という呼称が広く定着する契機となったのは1909年の両国国技館の開館でした。相撲が日本を代表する伝統文化と認識される背景には、長い歴史だけでなく、競技規則、興行制度、土俵入りや番付などの独自の文化が積み重なってきた事実があります。

一方、土俵に女性が上がれない慣習のように、歴史的な伝統と現代社会の価値観との間で議論が続く問題もあります。相撲の歴史を学ぶ際は、古代の神話、史料に残る出来事、近代に整備された制度、現在の慣習を区別して理解することが大切です。

相撲を見るとき、勝敗や決まり手だけでなく、四股や塩まき、行司の所作、土俵の構造、番付の意味にも目を向けてみてください。そこには、神事から競技へ、そして伝統文化へと受け継がれてきた相撲の歴史が息づいています。

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